À Metz, Philippe Hiegel prépare la cathédrale pour la venue du pape Léon XIV

Il connaît la cathédrale Saint-Étienne de Metz comme personne : ses pierres, ses trésors, et désormais deux visites papales. Philippe Hiegel, aujourd'hui âgé de 64 ans et président de l'Œuvre de la cathédrale de Metz, s'apprête à revivre l'émotion ressentie en 1988 face à Jean-Paul II, alors que le pape Léon XIV doit se rendre à Metz le 28 septembre 2026, selon les informations d'ICI Lorraine.

L'association qu'il préside gère les visites guidées et les expositions de l'édifice. Un rôle qui s'inscrit dans un engagement de longue date au service du diocèse : d'après un témoignage publié par le diocèse de Metz, Philippe Hiegel a occupé les fonctions de délégué épiscopal à l'information et de directeur de cabinet, aux côtés de Mgr Pierre Raffin, ancien évêque de Metz, qu'il a notamment accompagné lors de voyages en Afrique et au Liban. Il avait par ailleurs cosigné, avec Marie-Isabelle Soupart, un ouvrage consacré à l'édifice, publié en 1995 par l'Œuvre de la cathédrale de Metz.

Un premier pape déjà croisé, en 1988

C'est peu dire que Philippe Hiegel a l'habitude des grands rendez-vous pontificaux. En 1988, à 26 ans et alors salarié du diocèse de Metz, il assiste à la visite de Jean-Paul II, qui s'inscrivait dans un déplacement de quatre jours en France préparé pendant quatre mois, rapporte Moselle TV. Le dispositif de sécurité était exceptionnel, quelques années après la tentative d'assassinat du pape à Rome : déminage, voiture blindée et parcours tiré au sort au dernier moment.

Philippe Hiegel se souvient précisément du moment où le pontife est arrivé, raconte-t-il sur le blog de la cathédrale de Metz : « L'arrivée de Jean-Paul II dans la sacristie. Quand vous avez le pape à côté de vous, qui vous salue, et derrière lui le cardinal Angelo Sodano, vous savez que vous vivez un moment intense qui n'arrive qu'une fois dans la vie et qui passe tellement vite. » Il garde aussi le souvenir du silence qui s'était installé dans la cathédrale lorsque Jean-Paul II s'était recueilli quelques secondes à la chapelle de Notre-Dame-la-Ronde. Comme le confie Philippe Hiegel à ICI Lorraine à propos de ce jour de 1988, « j'étais dans la salle du trésor et le pape est arrivé », un lieu qu'il espère voir de nouveau utilisé par Léon XIV avant la messe du 28 septembre.

La crypte sud, un chantier achevé juste à temps

Ces dernières années, Philippe Hiegel a porté la rénovation de la crypte sud de la cathédrale, un chantier de deux ans mobilisant 500 000 euros d'investissement, selon ICI Lorraine. « C'est un projet qui existe depuis les années 80. Nous avons voulu redonner un coup de neuf et de modernité à l'ensemble », explique-t-il. La chape de Charlemagne, cape tissée d'or offerte par les Byzantins vers la fin du IXe siècle que décrit RCF Jerico Moselle, n'était montrée qu'une fois par an pendant deux heures : elle est désormais exposée régulièrement, dans un état de conservation que Philippe Hiegel juge « parfait ».

Les visites guidées ont elles aussi été renforcées, avec des créneaux les mercredis, samedis et dimanches après-midi. Un projet mené, insiste le président de l'Œuvre auprès d'ICI Lorraine, grâce au soutien des collectivités : « Nous ne sommes qu'une association. Si les collectivités n'avaient pas suivi notre projet, on n'aurait pas pu le réaliser. » Selon ICI Lorraine, le réaménagement de la crypte doit encore accueillir le stylo de Robert Schuman, dans le cadre d'une exposition qui serait inaugurée quelques jours avant l'arrivée du pape Léon XIV.

Pratique. Les visites guidées de la cathédrale Saint-Étienne de Metz, dont la crypte sud rénovée, ont lieu les mercredis, samedis et dimanches après-midi. Le pape Léon XIV est attendu à Metz le 28 septembre 2026, avec une messe prévue à la cathédrale Saint-Étienne.